крупные полости в верхних толщах земной коры, сообщающиеся с поверхностью земли входными отверстиями. Образуются путём выщелачивания и размыва растворимых водой горных пород - известняков, доломитов, гипсов и др. (карстовые П., см.
Карст),
а также в результате суффозии, подземного размыва трещин выветривания (глинистый псевдокарст), абразии, выдувания продуктов выветривания скальных пород, образования раскрытых тектонических трещин, неравномерного отложения некоторых геологических образований, например травертинов, вытекания лавы из-под уже застывшей лавовой корки, таяния льда (ледниковые гроты) и др. процессов. Наиболее крупные П. - карстовые. Они представляют собой сложные системы проходов и залов суммарной длиной обычно в несколько десятков
км (см. таблицу). Полости карстовых П., особенно в известняках, часто украшены разнообразными капельными и натёчными образованиями: сталактитами (См.
Сталактиты),
сталагмитами (См.
Сталагмиты), колоннами (сталагнатами), каменными занавесями и драпировками.
Длиннейшие пещерные системы мира
----------------------------------------------------------------------------------------------
| Название и местонахож- | Суммарная |
| дение | длина всех |
| | проходов |
| | и залов, км |
|---------------------------------------------------------------------------------------------|
| Мамонтова вместе с пещер- | 232 |
| ной системой Флинт-Ридж | |
| (США, Êåíòóêêè)................. | |
|---------------------------------------------------------------------------------------------|
| Хёллох (Швейцария, Альпы) | 123,5 |
|---------------------------------------------------------------------------------------------|
| Оптимистическая (СССР, По- | 105,2 |
| äîëèÿ).............................. | |
|---------------------------------------------------------------------------------------------|
| Озёрная (там æå)................. | 100,6 |
|---------------------------------------------------------------------------------------------|
| Гринбрайер (США, Западная | 55 |
| Âèðãèíèÿ).......................... | |
|---------------------------------------------------------------------------------------------|
| Эйсризенвельт (Австрия, | 42 |
| Àëüïû).............................. | |
----------------------------------------------------------------------------------------------
На дне карстовых П. встречаются подземные ручьи, реки и озёра. П. могут простираться в горизонтальном направлении (горизонтальные П.), круто опускаться вниз или состоять из более или менее горизонтальных полостей, чередующихся с крутыми и вертикальными подземными каналами, уходящими на значительную глубину (глубочайшие карстовые пропасти мира - Пьер-Сен-Мартен и Берже во Франции - соответственно 1171 и 1141 м). Нередко встречаются многоэтажные П.
Климатический режим П. зависит от того, направлена ли полость вверх от входа (тёплые П.) или вниз (мешкообразные холодные П.), либо П. является сквозной, продувной. В мешкообразных и сквозных П. иногда встречаются не исчезающие летом ледяные образования - ледяные кристаллы, сосульки, наплывы. Такие П. называются ледяными (Кунгурская в Приуралье, Балаганскаяв Приангарье и др.).
П. населены своеобразной пещерной фауной (См.
Пещерная фауна), ряд представителей которой встречается в сходных условиях и на поверхности земли. Некоторые П. использовались людьми каменного века (См.
Каменный век) как жилища. В них находят кости вымерших животных, орудия труда и костные остатки первобытного человека, рисунки и росписи на стенах и потолках (см., например,
Альтамира,
Капова пещера). Комплексным изучением
пещер занимается
Спелеология. Многие
пещеры мира являются объектами туризма.
Лит.: Гвоздецкий Н. А., Проблемы изучения карста и практика, М., 1972; его же, Новейшие данные о размерах самых крупных карстовых полостей мира и СССР, "Вестн. МГУ. Сер. геогр.", 1973, №5; Максимович Г. А., Основы карстоведения, т. 1, Пермь, 1963; Чикишев А. Г., Пещеры на территории СССР, М., 1973.
Н. А. Гвоздецкий.